パ・リーグのプレーオフ制度に思う 黒木 靖生
プロ野球の日本シリーズは、大方の予想を裏切って、千葉ロッテ・マリーンズが阪神タイガースを初戦から４連勝で破って、３１年ぶりにチャンピオンフラッグを獲得しました。私は、当研究会ホームページの本年５月号にも書いたようにマリーンズを応援しているのですが、今回のマリーンズの日本シリーズ優勝には何かシックリしないものを感じます。と言うのは、マリーンズはパ・リーグのペナントレースでは福岡ソフトバンク・ホークスに次いで２位であり、プレーオフの結果、日本シリーズに進出できたからです。
パ・リーグのプレーオフは、先ずペナントレースの勝率２位と３位のチームが戦い（第１ステージ）、先に２勝したチームが勝率１位のチームと戦う（第２ステージと称し、先に３勝したチームがパ・リーグ優勝チームとなる）方式です。今年は、第１ステージで勝率２位のマリーンズと３位の西武ライオンズが戦ったのですが、ライオンズはピッチャーに全日本のエース松坂（今シーズンは１４勝でしたがパ・リーグ最多三振奪取投手）と今シーズン１７勝（最多勝利に１勝及ばず）の西口を擁しており、３試合のマッチレースではライオンズが勝ち抜く可能性も大きかったと思います。
ところが、今シーズンのライオンズの成績は勝率４割９分３厘と５割にも達しておらず、勝率２位のマリーンズとのゲーム差は１８．５でした。もし、第１ステージと第２ステージをライオンズが制した場合、勝率５割以下のチームがパ・リーグの覇者として日本シリーズに出場するという椿事が現出することになったのです。第１ステージは、マリーンズが松坂と西口を打って２連勝したため、日本プロ野球界にとっては幸いなことに、椿事を見る可能性はこの時点で消えました。
第２ステージは、１０月１２日から勝率１位のホークスと第１ステージの勝者マリーンズとの間で行われたのですが、マリーンズが先に２連勝したあと逆にホークスが２連勝し、最後の試合でマリーンズが逆転勝利を収めて日本シリーズ進出を決めました。この第２ステージでマリーンズが２連勝したとき、マリーンズが第１ステージを戦っているときにホークスは試合が無いので「試合勘が鈍って不公平だ」との批判がありました。しかし、私はこの批判は的を外していると思います。と言うのは、第１ステージは１０月８日から始まっており、第２ステージの開始日との間には４日の差しか無いからです。むしろ、エース・ピッチャーのローテーションを考えれば、第２ステージから開始するチームのほうが有利と思います。
私は、パ・リーグの全試合日程が終了したのは９月２８日であり、プレーオフとの間に２週間近い休みがあったのがホークスの試合勘が鈍った原因と思いますが、これは１０月８日から第１ステージを開始したマリーンズも同じような条件でした。むしろ、ホークスにとって痛かったのは、攻守の要であった城島捕手が、シーズン終盤の怪我でプレーオフに出場できなかったことだと思います。それから、ホークスは、去年もパ・リーグの勝率１位でありながらプレーオフの第２ステージでライオンズに破れて日本シリーズへの出場を逃しており、「昨年の轍を踏むのではないか」との心理的圧迫も大きかったと思います。特に、ホークスの主砲の松中選手は、昨年は３冠王だったのにプレーオフでは全く打てず敗戦の責任を一人で背負う格好になったのですが、今年も２冠を取ったのに、プレーオフではほとんど打てませんでした。
逆にマリーンズは、３１年ぶりのリーグ優勝が懸かっていたものの、ペナントレースでは２位だったので、第２ステージでは「勝てば儲けもの」という気楽さがあったかも知れません。マリーンズはむしろ、第１ステージのほうが「負ければ最後」と緊張したと思います。一方のライオンズはペナントレースの成績も芳しくなく「負けてもともと」の気持ちで戦えますし、昨年もプレーオフを制していて、短期決戦の勝ち方を心得ているという評判だったからです。
一番可哀そうなのは、ホークスの選手です。昨年も今年も、ペナントレースの勝率は１位だったのに、プレーオフに負けて日本シリーズには出場できていません。私は、ペナントレースの勝率１位のチームが、２年も続けて日本シリーズに出場できない結果となる制度は、根本的に間違いであると思います。１年間で営々と積み上げてきた勝率１位の成績が少ない場合は３試合で覆されてしまう制度は、バクチ以外の何者でも無いでしょう。
パ・リーグのプレーオフと同じころに新聞を賑わしていたように、米国のプロ野球（メジャーリーグ）にもプレーオフ制度はあります。メジャーリーグは、アメリカンリーグ、ナショナルリーグともに東地区・中地区・西地区の３地区に分かれてペナントレースを戦い、各地区の勝率１位のチームと、３地区の勝率２位のチームの中の最高勝率のチーム（ワイルドカード）がトーナメント方式でワールドシリーズ出場権を争う仕組みです。そのため、今年のように、ナショナルリーグのワイルドカードのヒューストン・アストロズがワールドシリーズに出場するような事態も起こりますし、ワイルドカードのチームがワールドチャンピオンになることすら有り得ると思います。したがって、この方式も余り優れたものであるとは思いません。
私は、パ・リーグがプレーオフ制度を存続させるのであれば、１９７３年から１０年間行われた「前期・後期制」が良いと思います。それは、前期・後期の「勝率１位のチーム」のどちらかが日本シリーズに出場できるからです。記録を見ると、この１０年間の日本シリーズ出場チームは、前期優勝チームが５回、後期優勝チームが３回、前後期優勝チームが２回と、後期に調子を上げたチームが有利という結果になっていないのが面白いところです。ちなみに、３１年前（１９７４年）に、当時のロッテ・オリオンズがパ・リーグの覇者になったのはこの制度の期間で、プレーオフの相手は前期優勝の阪急ブレーブス、そして日本シリーズで勝利した相手は中日ドラゴンズでした。
なお、現在のパ・リーグのプレーオフの制度の中に「勝率１位と２位のチームのゲーム差が５以上であれば、勝率１位のチームに１勝のアドバンテージを与える」というルールがあるのですが、今年はホークスとマリーンズとのゲーム差は４．５であったため、ホークスにアドバンテージは与えられませんでした。このゲーム差が「５以上」でなく「４以上」であったならば、ホークスが２勝した時点で日本シリーズへの出場権を獲得していたことになりますので、この数字を見直すべきという議論もあるようです。その場合は、現在は有りませんが、勝率２位と３位のチームの間にも同じようなルールを作るべきでしょう。
それから、日本シリーズではマリーンズがタイガースに４連勝したのですが、昨年もパ・リーグのライオンズがセ・リーグの中日ドラゴンズを下しています。すなわち、プレーオフを戦ったチームのほうが日本シリーズで有利という結果が出ています。今年の場合、タイガースの公式試合が終わったのは１０月５日ですが、日本シリーズが開始したのは１０月２２日で、タイガースには２週間以上のブランクがあったことになります。
いっぽう、マリーンズは１０月８日からプレーオフの第１、第２ステージの７試合を戦って、連戦の疲れはあったにしろ４日休んで心地よい緊張感を堅持しながら日本シリーズを迎えたことになります。両チームのこの差は大きかったと思います。もし、パ・リーグが来年もプレーオフ制度を存続させ、セ・リーグが今の制度を継続するのであれば、セ・リーグの試合の最終戦がパ・リーグのプレーオフの第２ステージの最終戦に近い日程になるように、両リーグの試合日程の調整が必要であると思います。
と書いたものの、今年のセ・リーグの最終戦（ヤクルト・スワローズと横浜ベイ・スターズとの試合）は１０月１４日に行われており、この時点ではパ・リーグのプレーオフの第２ステージは開始されていました。つまり、セ・リーグ全体の試合日程ではなく、優勝チームが決まったらそのチームの試合日程をパ・リーグのプレーオフの試合日程に合わせなければならないことになり、現実的にはかなりむつかしそうです。
最後に、来年こそは、千葉ロッテ・マリーンズがパ・リーグの勝率１位でプレーオフを制し、なおかつ日本シリーズで優勝することを祈るものです。（終わり）